Han de Groot investeert in jonge bedrijven die de idee-fase voorbij zijn. Op zijn eigen ondernemerschap werd hij voorbereid door zijn studie Bedrijfskunde aan de Rotterdam School of Management, Erasmus University.
TEKST: Malou van Hintem
FOTO’S: © Antim Photography
‘Zonder de Erasmusuniversiteit zou ik als mens en als ondernemer niet staan waar ik vandaag sta. En daarom wil ik iets teruggeven.In Amerika is het heel gewoon dat alumni geld doneren aan hun vroegere universiteit, en dat zou in Nederland ook zo moeten zijn.’
Investeerder Han de Groot (46 jaar) leunt ontspannen op een houten tafel in wat hij ‘de rommelmarkt’ noemt: het Amsterdamse B. Building Business, de thuisbasis van zo’n 350 startups en talloze freelancers die er een flexibele werkplek hebben. De challenges van het endowment fund waaraan hij doneert, bepaalt hij in overleg met het stichtingsbestuur. ‘Het fund doet mij voorstellen waarop ik een okay kan geven. Ik kijk naar initiatieven waarmee academisch ondernemerschap wordt gestimuleerd.’
Meegebouwd
De Groot studeerde Bedrijfskunde aan de Rotterdam School of Management, Erasmus University tussen 1993 en 1997. ‘De allerallerbeste voorbereiding op het ondernemerschap. Daar heb ik de skills ontwikkeld die ik als ondernemer zo hard nodig had: analytische vaardigheden, kennis van economie, marketing, recht, organisatie en statistiek.’
Er zijn geen mensen uit zijn studietijd op wie hij het label ‘rolmodel’ of ‘inspirerend voorbeeld’ zou kunnen plakken. Maar: ‘Het grootste deel van mijn directe en belangrijke collega’s in mijn startup, eind jaren negentig, waren oudmedestudenten van de Erasmusuniversiteit. Zij hebben allemaal meegebouwd en meegewerkt aan ons bedrijf.’
‘Ons bedrijf’ is het Rotterdamse online marktonderzoeksbedrijf MetrixLab, dat De Groot in 1999 oprichtte. Het was een van de eerste Nederlandse bedrijven die een plug-in voor een browser bouwden om gegevens over het onlinegedrag van consumenten te verkopen aan grote bedrijven. MetrixLab groeide als kool en werd een wereldspeler. In 2012 verhuisde De Groot naar de Verenigde Staten waar hij MarketTools overnam, een van Amerika’s grootste online survey leveranciers uit Silicon Valley. Twee jaar later fuseerde MetrixLab met zijn grote concurrent Macromill. Dat bedrijf ging vorig jaar in Tokio naar de beurs.
Nieuwe rol
Achttien jaar na de oprichting van MetrixLab, was De Groot na de verkoop van zijn aandelen – zakenblad Quote schat zijn vermogen op 100 miljoen – ondernemer af. ‘En dat was en is best wennen.’ Hij stapte in een nieuwe rol: die van investeerder. Samen met enkele anderen (drie van de vier partners zijn oud-medestudenten), richtte hij VOC Capital Partners op. Dat fonds investeert in early-stage technologiebedrijven: jonge bedrijven die de idee-fase voorbij zijn, maandelijks minstens vijftigduizend euro omzet draaien en hun geld verdienen met een vorm van internettechnologie.
De Groot vindt de ‘vent’ (die ook een vrouw kan zijn) minstens zo belangrijk als de ‘tent’. ‘Ik vraag in gesprekken altijd: wat is je droom, je ambitie, je drijfveer? Maar ook: wat heb je gestudeerd? En op welke middelbare school heb je gezeten?’ Als de antwoorden goed zijn, kan het snel gaan. Het bedrijf MiniBrew, dat een bierbrouwapparaat voor thuis op de markt brengt, had binnen een uur zijn handtekening voor een kwart miljoen euro. Daarnaast heeft De Groot met voormalig a.s.r. directeur Jeroen Messemaeckers van de Graaff vastgoedontwikkelaar Stadswaarde opgericht. ‘Wij ontwikkelen gebouwen die een bijdrage leveren aan de duurzame, gezonde en leefbare stad.’
Veranderende wereld
Ondernemen anno nu betekent inspelen op snel veranderende behoeften en innovatieve technologieën die zich razend rap ontwikkelen, zegt De Groot. ‘Universiteiten, die studenten opleiden om in die extreem snel veranderende wereld mee te doen, moeten daar hard in mee. Want anders missen ze de aansluiting. Ik merk aan de stagiaires die wij hebben, dat er in de basis weinig is veranderd vergeleken met de tijd dat ik studeerde. Dat is twintig jaar geleden!’ Dit moet veel beter, vindt hij. De Groot bezocht in Frankrijk de grootste startup campus ter wereld, en is geïnspireerd teruggekomen. ‘Een Nederlandse versie van STATION F, een broedplaats in hartje Parijs waar ruim duizend ondernemers werken in zesentwintig internationale startupprogramma’s, zou niet misstaan op de campus van de Erasmusuniversiteit.’
‘Laat studenten het wetenschappelijk onderzoek van universiteiten vertalen naar concrete maatschappelijke toepassingen. Co-creatie is de toekomst,’ zegt hij gedreven. ‘De universiteit, haar medewerkers en studenten zouden deel moeten uitmaken van ecosystemen waarin allerlei verschillende partners met elkaar samenwerken; want niemand kan nog iets alleen. We leven in een wereld waarin alles met elkaar verbonden is, waarin het draait om interacties. Maar de interacties die de universiteit met de buitenwereld aangaat, lijken nog net zo minimaal als twintig jaar geleden. Daar maak ik me wel zorgen over.’
Nee, hij wil de universiteit zeker niet reduceren tot een instrument voor ondernemingen. ‘De wetenschappelijke vrijheid en onafhankelijkheid moeten goed worden bewaakt. Ik kan me voorstellen dat iemand in de Raad van Bestuur daarvoor verantwoordelijk is. De universiteit moet haar onderzoeksrol bewaren, maar het zou goed zijn wanneer ze als kennispartner volwaardig meedoet en fysiek aanwezig is in co-creatiecentra. Als het endowment fund daarop zou kunnen sturen, zou ik dat wel prachtig vinden.’