In 2024 kwam de Erasmus Universiteit Rotterdam met een eigen app voor persoonlijke ontwikkeling en welzijn: ROOM. Tajda Laure (Erasmus School of Social and Behavioural Sciences) haar promotieonderzoek stond volledig in het teken van deze app. Ze zorgde ervoor dat ROOM wetenschappelijk onderbouwd is en aansluit bij de behoeften van studenten. De app is inmiddels meer dan 3.500 keer gedownload en het team heeft financiering gekregen om ROOM verder uit te rollen buiten de EUR.
Headspace en Calm zijn bekende welzijnsapps. Toch koos de EUR ervoor om een eigen app te ontwikkelen. De reden? Deze populaire apps sluiten niet aan bij de behoeften van studenten. "Headspace is geweldig," zegt promovenda Tajda Laure, "maar het is niet voor studenten gemaakt. ROOM is dat wel." Laure ontwikkelde de app samen met studenten, mentale gezondheidsprofessionals, gamedesigners en onderzoekers in digitale zorg. Vervolgens onderzocht ze hoe studenten de app gebruikten en welk effect deze had op hun welzijn. Het resultaat is een wetenschappelijk onderbouwde tool die persoonlijk en veilig aanvoelt. En belangrijker: een tool waar studenten zich echt in herkennen.
"We wilden iets maken dat hen begrijpt, in taal die voor hen vertrouwd voelt"
Tajda Laure
Passend bij het studentenleven
Het verschil zit in de details. ROOM vraagt studenten niet alleen om te mediteren of een dagboek bij te houden. De app begeleidt hen bij herkenbare situaties: een afwijzing voor een stage, examenstress of je eenzaam voelen na een verhuizing naar het buitenland. "Daar slaan andere apps vaak de plank mis," zegt Laure. "Sommige studenten voelen zich prettig bij mindfulness, anderen willen liever een praktische of analytische aanpak. Daarom bestaat de app uit verschillende tools waar studenten uit kunnen kiezen. We wilden iets maken dat hen begrijpt, in taal die voor hen vertrouwd voelt."
ROOM is opgebouwd rond het studentenleven. Zelfs de oefeningen zijn geschreven in hun eigen stem. Studenten kiezen uit ademhalingstechnieken, zelfcompassie-oefeningen en cognitieve strategieën. Ze kunnen hun stemming bijhouden, persoonlijke aanbevelingen krijgen en reflecteren op hoe het met ze gaat, allemaal in een veilige en anonieme omgeving. "Het is ontworpen om met hen mee te groeien," zegt Laure. "Niet alleen om hen te kalmeren."
Wat werkt écht?
Uit haar onderzoeken blijkt dat ROOM meetbare effecten heeft. Na het doen van een oefening gaven studenten aan dat negatieve emoties zoals stress aanzienlijk afnamen, terwijl positieve emoties juist toenamen. We zagen ook dat regelmatige gebruikers meer baat hadden. Studenten die ROOM vaker gebruikten, rapporteerden een lager stressniveau. Belangrijk is dat er geen negatieve effecten zijn gevonden, wat betekent dat de app veilig is voor studenten. "Zelfs als oefeningen confronterend waren, gaven studenten aan dat ze zich veilig en gesteund voelden," zegt Laure. Dat is belangrijk, voegt ze toe, omdat digitale tools vaak de nuance en begeleiding van een echte therapeut missen. "Daarom is het waarborgen van psychologische veiligheid essentieel."
"ROOM voelde als de enige plek die echt van mij was"
Student over ROOM
Een generatie met hoge verwachtingen
ROOM is inmiddels meer dan 3.500 keer gedownload. Het team werkt aan verdere optimalisatie en personalisatie. "Generatie Z is opgegroeid met slimme systemen. Ze verwachten relevantie. Als een app generiek of ouderwets aanvoelt, zijn ze zo weer weg," zegt Laure. Studenten waardeerden de laagdrempelige aanpak: geen wachttijden, geen intakeformulieren, gewoon de app openen en beginnen. "Het is geen vervanging van therapie," benadrukt Laure. "Maar voor veel studenten is het wel de eerste stap. Vooral voor studenten die nog niet klaar zijn om hulp te zoeken, of nieuwsgierig zijn naar nieuwe tools om zichzelf beter te leren kennen."
Een van de ontwerpuitdagingen was hoe je studenten kunt motiveren om dieper met de app aan de slag te gaan, zonder hen te overweldigen. "Je kunt niet zomaar zware cognitieve oefeningen op iemand loslaten en hopen op het beste," zegt Laure. "Maar als je nooit verder gaat dan de oefeningen zoals ademhalen en ontspannen, die in principe makkelijker zijn en direct effect hebben, dan mis je een kans op echte verandering." Sommige studenten voelden zich slechter na bepaalde oefeningen, maar op een nuttige manier. Het zette hen aan het denken. "De dingen die we vermijden om aan te werken, zijn vaak juist de dingen die aandacht nodig hebben."
Die reflectie leverde vaak waardevolle inzichten op. Een student vertelde dat hij pas besefte hoe moe hij eigenlijk was, toen de app hem vroeg om even stil te staan bij zijn gevoel. Een ander zei dat de zelfcompassie-oefeningen haar manier van zelfspraak veranderden. "Ik zou dit nooit tegen een vriend zeggen," vertelde ze Laure, "maar ik zeg het wel continu tegen mezelf." "Een student zei tegen mij: 'ROOM voelde als de enige plek die echt van mij was.'"
Erkenning en volgende stappen
De Nederlandse Zorgautoriteit (NZa) noemde ROOM onlangs als een voorbeeld van veelbelovende preventieve innovatie. Ook ontving het team een subsidie van NWO. Die erkenning betekent veel, zegt Laure. "Het is een bevestiging dat wat we doen ertoe doet en dat we op de juiste weg zitten." Met de nieuwe financiering onderzoekt het team nu hoe ROOM kan worden uitgebreid naar andere universiteiten in Nederland en daarbuiten.
Sommige commerciële partijen hebben interesse getoond om de app over te nemen. Voor Laure blijft het belangrijk om trouw te blijven aan de kern van ROOM. "Het is iets wat studenten zelf hebben helpen bouwen en iets wat ze vertrouwen. Wat voor mij nu het belangrijkst is, is dat het wetenschappelijk onderbouwd blijft, dat het de behoeften van studenten blijft weerspiegelen en iets teruggeeft aan de gemeenschap. Maar we hebben een heel team dat werkt aan een strategie om ROOM naar meer studenten te brengen, nationaal en internationaal."
Een droomproject
Als ze terugkijkt, zegt Laure dat het meest waardevolle onderdeel was om direct met studenten te werken. Zo hoorde ze van studenten hoe de oefeningen hun denken en perspectief veranderden. "Ik ben van de toegepaste wetenschap," zegt ze. "Ik hou van dingen doen die je kunt zien, voelen en verbeteren. En dit project was precies dat." Ze genoot ook van de samenwerking: werken met ontwikkelaars, onderzoekers en zorgprofessionals. "We hadden een geweldig team. Het heeft nooit gevoeld alsof ik dit alleen deed. Ik had alleen maar kunnen dromen van een project als dit, en het mooiste is dat ik eraan kan blijven werken."
- Onderzoeker
- Gerelateerde content
