Op woensdag 8 november 2023 ontving Nobelprijswinnaar en hoogleraar aan Stanford University Guido Imbens een eredoctoraat op voordracht van Erasmus School of Economics. Imbens, die studeerde aan Erasmus School of Economics, werd deze week ook geïnterviewd door diverse media waaronder de Volkskrant (9 november 2023). In het interview van de Volkskrant gaat Imbens in op het belang van het stellen van goede vragen, zijn laatste onderzoeksinteresses en de Nederlandse discussie ten aanzien van buitenlandse studenten.
De Nederlandse Amerikaan Guido Imbens, hoogleraar economie en hoogleraar toegepaste econometrie aan de prestigieuze Stanford Graduate School of Business, kreeg in 2021 samen met zijn collega Joshua Angrist de Nobelprijs voor hun onderzoek midden jaren negentig naar de mogelijkheid van zogenaamde natuurlijke experimenten om causale verbanden te verklaren. De titel van hun bekroonde onderzoek is 'methodological contribution to analysis of causal relationships'. Guido Imbens is alumnus van Erasmus School of Economics. Hij studeerde Econometrie in Rotterdam tot 1983. Daarna vervolgde hij zijn onderzoekscarrière in de Verenigde Staten.
De juiste vragen stellen
In het interview merkt de Nobelprijswinnaar op dat academici de neiging hebben om onderzoeksvragen op te stellen over onderwerpen waar ze het antwoord al op weten, zodat ze mensen gemakkelijk kunnen imponeren met hun slimheid. Maar, merkt hij op, het is veel beter om te erkennen wat je niet weet en goede vragen te stellen over de onderwerpen aangaande deze onwetendheid.
Onderzoek naar grote taalmodellen
Het laatste onderzoek van de hoogleraar betreft kunstmatige intelligentie, dat wil zeggen grote taalmodellen zoals ChatGPT en Bard. Hij merkt op dat deze modellen erg goed zijn in het voorspellen van gebeurtenissen, trends en gedrag op basis van historische gegevens en patronen. Toch ziet hij een aantal nadelen aan deze modellen. Deze modellen voorspellen namelijk op basis van statistische relaties uit het verleden en zijn daardoor vaak onjuist in de vraag of deze relaties de werkelijke oorzaken en gevolgen weerspiegelen.
Daarom stelt Imbens dat er nog veel te winnen valt, vooral als het gaat om het vinden van creatieve oplossingen. Hij merkt op dat deze modellen nog steeds functioneren als een soort rekenmachines. Mensen moeten dus nadenken over hoe deze rekenmachines gebruikt moeten worden, welke vragen beantwoord moeten worden en vooral hoe deze vragen geformuleerd moeten worden.
Migratie en de arbeidsmarkt
Imbens heeft in het verleden onderzoek gedaan naar de invloed van migratie op de arbeidsmarkt, een veelbesproken onderwerp voor de komende Tweede Kamerverkiezingen. De hoogleraar vindt dat mensen vaak de bijdrage van immigranten aan de economie van het land waarnaar ze migreren onderschatten. In dit verband betreurt hij de ontwikkeling in het Nederlandse debat over hoger onderwijs om meer Nederlandstalig onderwijs aan te bieden in plaats van Engelstalig hoger onderwijs. Hij merkt op dat in de Verenigde Staten grote delen van de economie duidelijk profiteren van de toename van buitenlandse studenten.