De weg van Margarita de Vries Mecheva naar de academische wereld is lang en kronkelig geweest. Ze begon aan haar promotieonderzoek na meer dan zestien jaar in de private sector. Haar rol daar? 'Zoveel mogelijk ongezond eten en suikerhoudende drankjes aan kinderen verkopen.' Des te opvallender is het dat haar onderzoek nu gericht is op dieettransities en het causale effect van beleidsmaatregelen om kinderovergewicht in lage- en middeninkomenslanden aan te pakken.
Onlangs werkte Margarita in Indonesië, een land dat een snelle overgang doormaakt naar meer sterk bewerkt voedsel. Samen met lokale collega’s van de National Research and Innovation Agency van Indonesië evalueerde zij een veelgebruikte beleidsmaatregel: interpretatieve voedingslabels, ook wel 'verkeerslichtlabels' genoemd. Vergelijkbaar met de Nutri-Score in Europa is dit type 'nudge' bedoeld om de groeiende consumptie van bewerkt voedsel in te dammen.
Ze ontwikkelden een online experimentele supermarkt die traditionele voedselverkooppunten nabootste, waar moeders virtueel eten konden kopen. Een deel van de moeders zag de producten mét verkeerslichtlabels, de andere helft zonder. Elke moeder kreeg een "virtueel" budget dat overeenkwam met wat zij normaal gesproken in een week aan voedsel uitgaf. De moeders maakten kans op een voedselpakket met de producten die zij online hadden gekocht, dat de volgende dag bij hen thuis werd bezorgd.
Zo werd geborgd dat zij voedsel kochten dat zij in het echte leven waarschijnlijk ook zouden consumeren. Margarita en haar team testten dezelfde "nudge" ook bij kinderen via een experimentele snackkraam die een traditionele snackverkoper op school nabootste; de helft van de kinderen kreeg gelabelde snacks te zien, de andere helft niet.
Ze ontdekten dat verkeerslichtlabels het aankoopgedrag van zowel moeders als kinderen significant verschoof richting gezondere producten, waarbij jongens en kinderen met overgewicht nog gevoeliger bleken voor de labels.
Het draait volledig om planning
Margarita is zeer gedreven om "experimenteel onderzoek te doen in een setting waar experimenteel bewijs schaars is… en waar we daadwerkelijk bewijs genereren over de vraag of bestaande beleidsinstrumenten wel of niet werken in een context die heel, héél anders is dan de onze." Haar advies over experimenteel onderzoek: "Experimenteel onderzoek draait volledig om planning. Alles moet gepland, gedocumenteerd en vooraf geregistreerd worden.."
De lokale partners – Puguh Prasetyoputra en Rika Rachmalina van de National Research and Innovation Agency van Indonesië – leverden cruciale ondersteuning voor de studie. De onderzoeksplaats was Central Bogor in de stad Bogor, provincie West-Java, geselecteerd op basis van de sociaal-economische omstandigheden rond de betrokken scholen. Puguh en Rika verkregen vergunningen van de gemeente en van het lokale districts¬onderwijsbureau. Rika (voedingskundige) hielp bij de beoordeling en labeling van lokale producten voor zowel de online experimentele supermarkt als de experimentele snackkraam, terwijl Puguh (econoom) een pilot op een school coördineerde en hielp bij de werving van veldmedewerkers en de projectlogistiek. Samen evalueerden ze de resultaten en bereidden zij rapporten voor de financierende instanties voor.
Onderzoek omzetten in beleidsmaatregelen
Deze passie voor experimenteel onderzoek in uiteenlopende settings heeft ook zijn weg gevonden naar haar onderwijs. Bachelor Honours-studenten aan de Erasmus School of Economics leren niet alleen hoe nudges in verschillende contexten worden toegepast, maar ontwerpen en testen ze ook zelf op de campus als onderdeel van veldonderzoek. Margarita vindt dat onderzoekers meer zouden moeten doen om doelgroepen buiten de academische wereld te bereiken en zo beleidsverandering te stimuleren. Ze erkent dat het lang kan duren voordat onderzoek tot beleidswijzigingen leidt, zeker wanneer er sprake is van externe druk, zoals zij in de voedingsindustrie heeft ervaren.
Toch mag dat onderzoekers er volgens haar niet van weerhouden om onderzoek te vertalen naar beleidsactie. Disseminatie begint bij het terugkoppelen naar de deelnemers. In een van haar studies werden brieven naar ouders gestuurd waarin de bevindingen werden uitgelegd en advies werd gegeven over mogelijke vervolgstappen, terwijl voor de kinderen een aansprekende video werd gemaakt die via scholen werd gedeeld. Infographics, ontwikkeld aan het Institute of Social Studies in Den Haag, bleken ook nuttig voor niet-academische doelgroepen.
Het opbouwen van rechtvaardige partnerschappen met lokale overheden
Margarita zet zich sterk in voor gelijkwaardige relaties met lokale overheden. In Indonesië werkt zij samen met de National Research and Innovation Agency (BRIN) en het SMERU Research Institute om gezamenlijk onderzoeksprojecten te ontwikkelen en in te dienen. Dit wordt ondersteund door een voortdurende uitwisseling van best practices. Taken worden verdeeld op basis van ieders sterke punten; zo beschikt het lokale team over netwerken en kennis van de lokale context.
Zij ondersteunen de outreach naar stakeholders, verkrijgen de benodigde vergunningen en helpen bij de voorbereiding van de dataverzameling, terwijl Margarita de materialen ontwikkelt en het veldwerk uitvoert. Ze benadrukt: "Je hebt echt lokale partners en lokale samenwerkingspartners nodig, en je moet alles samen ontwikkelen, omdat zij beschikken over die unieke contextkennis waarvan jij je misschien niet eens zo bewust bent."
Van het bedrijfsleven naar de academische wereld
Aan iedereen met een niet-traditionele weg naar de academische wereld geeft ze mee dat ze moeten vertrouwen op de vaardigheden die ze in die jaren hebben ontwikkeld. Ze schrijft haar tijd in het bedrijfsleven belangrijke vaardigheden toe die haar promotietraject hebben vergemakkelijkt. Projectmanagementvaardigheden hielpen haar te leren omgaan met de onzekerheid bij het uitvoeren van onderzoeksprojecten, terwijl haar ervaring met cultureel diverse internationale teams ervoor zorgde dat ze zich goed kon aanpassen aan werken in Azië. Bovendien bracht ze tijdens haar marketingwerk veel tijd 'in het veld' door, wat haar overgang naar veldwerk in onderzoek vergemakkelijkte.
Nu zijn Margarita en haar samenwerkingspartners actief op zoek naar financiering om terug te keren naar de schoolverkopers in Indonesië, om te onderzoeken hoe zij kunnen worden gestimuleerd om gezondere opties voor kinderen aan te bieden.
- Onderzoeker
- Meer informatie
Over RGHI
Rotterdam Global Health Initiative (RGHI) is het academische interdisciplinaire netwerk dat is geïnitieerd en gesponsord door Erasmus Universiteit Rotterdam, dat is uitgegroeid tot een levendige gemeenschap van mondiale partners in meer dan 30 lage- en middeninkomenslanden.
- Gerelateerde content
