Promotie L. (Lize) Meert

Hieronder volgt een samenvatting van het proefschrift:

Autism spectrum disorders (ASDs) are brain development conditions that affect how people communicate, interact, and behave. They are fairly common, affecting about 1 in 100 people worldwide. Scientists know that both genes and the environment play a role in autism, but the exact causes are still being uncovered.
Our research focuses on better understanding the genes and molecules involved in how the brain develops, especially those that control how our DNA is used to make proteins in brain cells. We have studied three important proteins—Mediator, CHD8, and ADNP—that help control when and how genes are turned on in neural stem cells.
We found that the Mediator protein helps bring together signals from the cell to start gene activity, especially in parts of the DNA that are very active in brain development. CHD8, a gene often altered in autism, was shown to work with another complex to turn on genes that help brain cells grow and divide. ADNP, another gene linked to a rare autism-related syndrome, helps keep certain brain-related genes turned off when needed. When ADNP is missing or not working right, it leads to problems in how brain cells develop.
Because most autism cases are caused by many small genetic changes, we also used a new method to find tiny changes in DNA that may affect gene activity. These findings together could help improve autism diagnosis and, eventually, lead to new treatment approaches.
 
Autismespectrumstoornissen (ASS) zijn aandoeningen in de hersenontwikkeling die invloed hebben op hoe mensen communiceren, omgaan met anderen en zich gedragen. Ze komen vrij vaak voor, bij ongeveer 1 op de 100 mensen wereldwijd. Wetenschappers weten dat zowel genetische als omgevingsfactoren een rol spelen bij autisme, maar de exacte oorzaken worden nog steeds onderzocht.
Ons onderzoek richt zich op een beter begrip van de genen en moleculen die betrokken zijn bij de ontwikkeling van de hersenen, vooral diegenen die bepalen hoe ons DNA wordt gebruikt om eiwitten in hersencellen te maken. We hebben drie belangrijke eiwitten bestudeerd—Mediator, CHD8 en ADNP—die helpen bij het aan- en uitzetten van genen in neuronale stamcellen.
We ontdekten dat het Mediator-eiwit signalen uit de cel bij elkaar brengt om genactiviteit te starten, vooral in delen van het DNA die erg actief zijn tijdens de hersenontwikkeling. CHD8, een gen dat vaak verandert bij autisme, blijkt samen te werken met een ander complex om genen aan te zetten die helpen bij de groei en deling van hersencellen. ADNP, een ander gen dat gekoppeld is aan een zeldzaam autisme-gerelateerd syndroom, zorgt ervoor dat bepaalde hersengerelateerde genen uitgeschakeld blijven wanneer dat nodig is. Als ADNP ontbreekt of niet goed functioneert, ontstaan er problemen in de ontwikkeling van hersencellen.
Omdat de meeste gevallen van autisme worden veroorzaakt door veel kleine genetische veranderingen, hebben we ook een nieuwe methode gebruikt om kleine veranderingen in het DNA te vinden die van invloed kunnen zijn op genactiviteit. Deze bevindingen kunnen bijdragen aan betere diagnoses van autisme en uiteindelijk aan de ontwikkeling van nieuwe behandelingen.