Door belangrijke ontwikkelingen in de moleculaire biologie, computerwetenschap, micro-elektronica, radiofysica en vele andere gebieden heeft gezondheidszorg de afgelopen vijftig jaar een veel grotere invloed gekregen op de levensloop van de gemiddelde persoon. Daardoor zijn de gezondheid en levensverwachting sterk toegenomen. Toch zijn er nog steeds grote aantallen sterfgevallen die voorkomen hadden kunnen worden. Vooral in de groepen met een sociaaleconomische achterstand is nog veel winst te behalen.